Placas de Rede

A placa de rede ou NIC (Network Interface Card), é a interface que liga o computador à rede, facilitando-nos a ligação física eléctrica do cabo de rede. Os modelos actuais das placas de rede só dispõem de conectores RJ-45. Modelos mais antigos possuíam dois ou mais conectores diferentes.

A função da placa de rede é controlar o envio e a recepção de dados através da rede. Cada arquitectura de rede exige um tipo específico de placa; jamias poderemos utilizar uma placa de rede Token Ring em uma rede Ethernet, porque ela não iria conseguir comunicar com as outras. Para além da arquitectura usada, as placas de rede diferem-se também pela taxa de transmissão, cabos de rede suportados e barramento utilizado. Quanto á Taxa de Transmissão, temos placas de rede Ethernet de 10 mbps e 100 mbps, e temos placas de rede Token Ring de mbps e 16 mbps. Devemos usar cabos adequados à velocidade de cada placa de rede, por exemplo, se usarmos uma placa Ethernet de 10 mbps, devemos usar cabos de par trançado de categoria 3 ou 5, ou então cabos coaxiais. Se usarmos uma placa de 100 mbps o requisito mínimo a nível de cabos são cabos de par trançado blindados nível 5. No caso de redes Token Ring, os requisitos são cabos de par trançado de categoria 2 para placas de rede de 4 mbps e cabos de par trançado blindado de categoria 4 para placas de rede de 16 mbps. Devido à exigência de uma topologia em estrela das redes Token Ring, nenhuma placa de rede Token Ring suporta o uso de cabos coaxiais.
Cabos diferentes exigem encaixes diferentes na placa de rede. O mais comum em placas Ethernet, é a existência de dois encaixes, uma para cabos coaxiais e outra para cabos de par trançado. A este tipo de placa que traz mais do que um tipo de encaixe chama-se Placas Combo. A existência de 2 ou 3 conectores serve apenas para assegurar a compatibilidade da placa com vários cabos de rede diferentes. Naturalmente só se poderá utilizar um conector de cada vez.

BNC: Conector usado para cabo coaxial fino. AUI: Este conector não é usado em redes de pequeno porte. Através deste conector é possível instalar um transceiver para a utilização de outros tipos de cabo, como cabo coaxial grosso e fibra óptica. RJ-45: É usado para o cabo de par trançado.
As placas de rede que suportam cabos de fibra óptica são uma excepção, pois possuem encaixes apenas para cabos de fibra. Estas placas são muito mais caras por causa do CODEC, que é um circuito que converte os implusos eléctricos recebidos em luz e vice-versa.
Quanto ao barramento utilizado, actualmente existem placas de rede PCI usadas em computadores de secretária e placas PCMCIA, usadas em computadores portáteis. Existem também placas de rede USB que vêm sendo cada vez mais utilizadas.

A nível de recursos do sistema, todas as placas de rede são parecidas: percisam de um endereço de IRQ, um canal de DMA e um endereço de I/O.
O endereço de IRQ é necessário para que a placa possa chamar o processador quando tiver dados a entregar. O canal de DMA é usado para transferir os dados directamente à memória, diminuindo a carga sobre o processador. Finalmente o endereço de I/O informa o sistema onde estão as informações que devem ser movidas. Ao contrário dos endereços de IRQ e DMA que são escassos, existem muitos endereços de I/O e por isso a probabilidade de conflitos é menor, mas se a placa de rede não funcione, mesmo não havendo conflitos de IRQ e DMA, deve mudar o endereço de I/O usado pela placa (isto pode ser feito através do gerenciador de dispositivos do Windows).
Todas as placas de rede são PnP, tendo os seus endereços configurados automaticamente pelo sistema. Para que as placas se possam "encontrar" dentro da rede, cada uma possui também um endereço MAC. Este endereço tem 48 bits é único e estabelecido durantte o processo de fabricação da placa, sendo inalterável.